窃香(公媳)

隆冬渐去，春意盎然。初春的阳光散碎地洒在江南大地上，积雪消融，盈盈绿意俏然而生。

周府东南一隅，几缕晨光透过支摘窗照进室内，寒意微减。

梳妆台前，女子望着镜面愣愣出神，菱形黄铜镜内映着女子相貌，眉如远黛，唇若朱樱，只是其面色微微发白，眉间萦绕不属于年轻少女的愁绪。

片刻后，女子低低叹了口气，收回了思绪，素手微抬，将秀发隆起，束成妇人发髻。

女子名为徐婉，四年前嫁入周家，周家是首屈一指的富商，钱庄买卖做的顶大，是江南商户望尘莫及的人家。

周家家业偌大，可子嗣并不兴旺，周家老爷周淮安，仅有一子名为周泓，独子自幼多病，吃了多少药都不见好。

眼间孙儿的身子一日不如一日，周家老太太下重金，请清道观老道士批了一卦，卦文道娶八字硬的少女冲喜，周泓病情或可好转。

周家老夫人忙让人依老道士批的八字寻人，底下人奉命寻八字相符、还未出嫁的少女，最终寻到做绸缎生意的徐家。

徐家纵为小门小户，也不会将女儿嫁给一个命不久矣的病秧子，拒了周家遣来说项的媒人，并对周家人闭门不见。

奈何不久后，徐婉的母亲生了一场大病，请了很多大夫都医不好。

就在徐家人焦头烂额、束手无策之际，周家花千金从京城请来一位大夫，大夫妙手回春，医好了徐夫人的病，周家此意意图显而易见，徐家也不愿平白受人恩情，无奈只得将女儿嫁过去。

头两年不知是价值千金的药石起了效，还是应了那老道士的话，周泓病病巍巍的身躯有所好转，周老夫人很是欢喜，对孙媳妇徐婉也很是满意。

谁能料想，去岁中秋，周泓暮食多吃了几个元宵团子，团子软糯，周泓又长卧病榻，积食未消，就这样撒手而去了。

徐老太太埋怨徐婉没有照看好孙儿，致使孙儿离去，很少给徐婉好颜色，对其每日问安闭门不见，但碍于孝道徐婉还是日日勤去。

就这样，约莫一年时间，徐老太太从丧孙之痛走了出来，也明白了这是孙儿命数，怨不得旁人，据此后，鲜少苛责徐婉，只话间透出几分疏离，也不曾多加为难。

徐婉今日还是如常去问安，只今日比往常早了叁刻，原因无他，昨晚外出一月有余的周家老爷，她名义上的公公回来了，今早怕也会去老太太处，徐婉不想和他撞见。

照理说公媳打个照面也无可厚非，可徐婉不知怎地，心底隐隐怕他。她与周泓新婚那天，周家老爷去北边谈生意还未及赶回，见到他，是在成亲叁日后。

那日她搀着周泓去拜见高堂，周泓母亲早逝，周家当家主母仍是周老夫人。周老夫人和周老爷周淮安位于堂上，下面坐着几位姨娘，徐婉抬眼就看到了她那位公公。

他身着深色长衫，腰身挺拔，面容深邃，端坐于堂前，虽流露出浅浅笑意，仍掩盖不住周身摄人的气势。

徐婉端起茶盏向他递了过去，不期然望进一双幽深的眼眸，双眸讳莫如深，透露着若有若无的打量。

徐婉低眉敛目，顶着头顶无形的压迫之感，依次端茶敬完高堂，收了长辈赏的礼物，总算走完流程。

自那日拜见过他后，徐婉就很少见到他。源于周淮安不喜那些繁礼，又顾忌周泓身子，让他们夫妇二人每日不必向他请安。

转眼间徐婉已随丫鬟到了东院，院内梅蕊绽放，阵阵梅香随寒气而来。

院内洒扫妇人向她行了礼，待屋前立定，徐婉让春茗前去通传，不久后，就见老夫人身边的房嬷嬷打了帘子传她进去。

屋内炭火烧的旺，驱散了凛冽寒意。周老夫人也是刚盥洗完毕，此刻正侧卧于绛紫秀罗纹锦榻上，背靠红底描金线绣牡丹的靠垫。见徐婉来了，让人搀着坐了起来。

徐婉如常问安回话，老太太最近精神不济，简单的寒暄几句后，老太太就让徐婉回了。

出了跨院，徐婉暗松了口气，刚才紧绷的神经此刻也放松下来，徐婉估量着此际应不会碰到周淮安了，回院左右也无事，也不着急赶回，因而放慢了赶路的脚步。　

　子嗣　

周淮安望着长廊尽头一左一右两抹陌生的背影微微蹙眉，一时记不起是谁。

管家周财望着自家爷紧皱的眉头，有眼色地提醒道：“少奶奶真是孝顺，一大早就来向老夫人请安了。”

“嗯。”周淮安想来起了，原是他那位儿媳，为儿子周泓冲喜娶来的徐氏。

想起周泓，周淮安暗暗叹了口气，他这位儿子，从落生便带了病根，吃药多年都不见好，眼间周泓身子骨一日日垮下，母亲请来了老道士来探看，周淮安对此倒是不可置否，他一向不信鬼神，看着整日忧心忡忡、食不下咽的老母，却不好开口劝说，便任其而去了。

没想到这老道士竟批出了娶妻冲喜的卦文，他嗤笑一声，只觉荒诞，对母亲差人寻符合八字的女子亦是不闻不问。

寻来寻去，寻到了徐家，徐家不舍将女儿嫁来，亦在他的所料之中，哪有清白人家愿意将女儿嫁给一个病秧子？更说不准嫁来后便要守活寡。徐家不愿，他也不好强求，正值北方铺子出了点事，需他亲去处理，便带着随从来福、旺儿等人前去查看。

半月后，母亲差人送了信来，说了徐家妇人染病的事，并让他差人从京带来一位大夫，他知母亲用意，母亲这是还没放弃给周泓娶妻冲喜的念头，低叹一声，让来福寻了京城峰林医馆的丁大夫前去。

丁大夫医好了徐夫人，徐婉也嫁入了周家。

周泓娶妻那天他还未及赶回，只提前差人送回了价值万金的珍珠玉石镶嵌而成的头面送回了周府，作为新妇的见面礼。

几日后，他赶了回来，端坐于高堂，徐氏搀着周朗来拜见自己，他打量了堂下人一眼，低眉顺目、恭顺安静，心道：模样周正，态度柔顺，是个老实安分的。

他目光不及收回，徐氏就端了茶望过来，不期然和她四目相对，他并未避讳，她却如小鹿受到惊吓一般错开来，连将茶递来时指尖都在微微颤抖，他只觉好笑。

他这儿媳不仅人长得柔弱，连性子都如猫儿般胆小。

他不喜繁礼，又顾念着儿子身子，让下人告诉他们夫妇不必请安，因而和徐氏的碰面是寥寥无几，这才看那抹身影觉得眼生。

思绪回笼，他已到母亲院内，丫鬟行了个礼后打起帘子，他抬脚迈进屋内。

周老太太正躺在榻上闭目养神，见到他来了后，扶着房嬷嬷的手坐了起来。

“母亲。”他迈步上前，在老太太的示意下坐了下来。

“淮安……咳咳……”

房嬷嬷忙上前搀着老太太。

“母亲的咳疾怎还未好。”周淮安皱眉道，“儿子这就去差人唤大夫来看一下。”

“不必了。”周老夫人了抬手止住了要起身的周淮安，“我这咳疾早已痊愈，只今日天寒复咳两声罢了，不必差人来看，况府内还备着大夫开的药呢。”

“既如此，那今日就不差人来看了，母亲待会可要记得喝药。”周淮安轻声嘱咐老夫人道。

老太太应下，言毕不语，只定定望着他。

周淮安只觉眉心突突跳了一下，已预料到老太太接下来的话。

果不其然，又是那些让他多纳新人进府的话，劝他多去内院坐坐，不要老想着外出，生意的事交给下人来做云云。

周淮安如往常一样一一应下，不多时，就借口府里还有事未处理退了出来。

周老夫人望着儿子离去背影直叹气，房嬷嬷宽慰她道：“夫人莫急，爷正值壮年，子嗣是早晚的事。”

“我怎能不急，泓哥去了，淮安今年可都叁十多了，膝下还无人，这偌大的家业以后该由谁来承继？”

想起周泓，老夫人一阵心酸绞痛，留下几滴浊泪：“泓哥儿，我可怜的孙儿啊……”

房嬷嬷一面帮老夫人拭泪，一面道：“如今爷回府了，老奴让几位姨娘殷勤点，爷又不是那种冷淡的性子，说不得不久后府里就有好事了。”

老太太经一提醒，堪堪止住眼泪，吩咐房嬷嬷道：“你待会给让库房给各房送去点补品，淮安回来了，让她们着点心。”

房嬷嬷应下，又宽慰老夫人几句，老夫人心绪渐定。　

　相邀　

周淮安出了东院，穿过曲折游廊，朝着西厢房而去，那里是几房妾室所居之处，他许久不归，合该去瞧瞧。

穿过嶙峋假山，踩着鸦青石板，行至外院影壁处，他忽想起周老夫人的话，心中一阵烦躁，顿时改了主意，停下脚步，吩咐周财把府内账本送来，自己则转身去了书房。

周财跟在自家爷身后走着，眼看着爷是往后院方向去的，不知怎地却停了脚步，转身向书房而去。

周财暗叹一声，爷在外忙碌数月，回府还不及歇一歇，瞧着这意思又要忙事，张了张嘴，有意劝一劝，但瞧着自家爷略显烦躁的的背影，周财登即住了嘴，不敢耽搁，忙去账房取账本。

不多时，周财就匆匆从账房返来，进了书房，看着周淮安靠在红漆嵌理石檀木椅上，沉眉敛目，面色不虞，忙恭敬地将账本置于其面前的红梨木案几上，然后小心地退了出去，阖上书房门。

周淮安闭目靠着直后背檀木交椅躺了会儿，待燥意褪去，方起身查看案上账本。

周家家业庞大，账目繁多，账本配由专门的管事负责记录，每月都会呈上一次，以供周淮安核查，他已近叁月未归，此时账目已堆如小山。

暖阳东升，原本半暗的书房也渐渐亮堂起来。一一查点核对后，已过了近两个时辰，周淮安合上账本，将笔置于白玉镂雕松柏高桥笔架上，身子向后靠了靠，开始思量起周老夫人的话。

他已年逾30，膝下仅有一子，独子还在前岁中秋去了，母亲经此事后更是苍老了许多，念及此，他心中微恸，想着此后定要体谅母亲些，遵循她意，多放心思在家里。

只是这子嗣之事，向来随缘，他十六娶妻，十七有了周泓，此后十几年内，姬妾亦无所出，可见缘分未到。

他已打下主意，再等两年，如果还无子，则从宗室过继一个来，悉心教养便是。

只是，这徐氏，该如何安置？

他皱了皱眉，脑海里不仅想起今早看到的那一道匆匆背影，身材纤细，体段窈窕，正值妙龄，却生生守了寡，着实有些可怜，且这几年徐氏在府里倒也安分，那就等事毕，给其一笔钱财，遣回家去，让她自行嫁娶。若不愿，则辟一处宅院好生养着便是。

事已想妥，方眉目舒展，轻吁口气，准备起身，这时门外传来周财的声音：“爷，秦公子来了。”

周淮安唔了一声，吩咐道：“请他去前厅候着，我这就过去。”

前厅内，铜制面刻假山流水双兽耳博山炉内燃着檀香木，烟雾缭绕，暗室盈香。

一人着墨绿色直裰，外罩柿子红狐狸皮披风，头带玄色毡帽，静坐在松木方椅上，正是秦望。

秦望祖上原也是扬州有钱的大户人家，但其祖父秦安泰为人迂腐固执，进学多年次次落榜，于生意之道又不知变通，接手秦家生意后，秦家渐渐没落。

其父秦见川颇有些头脑，虽随了父亲秦安泰固执的性子，却又不至于冥顽不灵，自他经手秦家渐有好转，只可惜其命不长，不到叁十便去了。

留下二子，大郎秦山，亦是个顽固的木头性子，一心只想进学，屡试不第，弱冠之年了，仍是个童生，二郎则是秦望，喜好风月，不擅经营生意之道，更是结交了一群扬州商户子弟四处吃喝玩乐。

眼看秦家是没了指望，就要没落下去，却机缘巧合得遇一桩喜事。

秦望虽品行不堪，却生得白皙净秀，一双桃花眼更是勾魂摄魄，模样也甚是风流，于一次游玩中被扬州县令之女李翠翠看中，李翠翠扬言非他不嫁。

李翠翠生得一副虎腰熊背，嗓子又尖锐难听，秦望哪能愿意，一哭二闹叁上吊就是不从，但秦家众人却因此事心生欢喜，秦母以自己寡母、育其不易之态强逼秦望，秦望无奈只得从之。

秦家有了县太爷这层关系，别人也给几分薄面，久而久之，生意倒有了起势。

只是秦望风流本性难改，一寻着机会便溜去青楼楚馆，因着家里那位原因，他尤爱细腰细嗓，凡粉头舞女都要依着和自家那位相反的特征来寻，这才在醉月楼包下了头牌月梅。

他平时忌着家里，不敢常往青楼跑，此刻已有半月没见月梅，想的心痒难耐。

觑着家里那位去寺庙还香的空当，溜了出来，约了几人，正要往醉风楼赶，忽想起周淮安昨日回府了，想差人去递拜帖想邀，却又怕他拒了不来，因而让那几位先去，自己则耐住急切性子亲自来邀。

为何特来寻周淮安，这里面有些说项，秦望虽因着县令之故，也结交了一些富商之子，但裙带关系，终究难上台面，家里那位又生的彪悍丑陋，那些人面上不说，背后却不知如何嘲笑自己，秦望急欲攀附上其他靠山，这才巴上了周淮安。

周家在扬州一顶一的人家，周淮安此人又是身形挺拔，相貌堂堂，在扬州颇有威信，传言连知府大人竟都敬之叁分，这可比自己岳父还要有排面，且和他交好后，原先还有些看不上自己的子弟都迎了上来，他在岳父县令大人面前亦多了些底气，故而一存着机会，就来周府攀交。　

　月湘　

见周淮安跨槛而入，秦望忙起身迎了上来：“哥昨日回府，昨晚不及相迎，今日弟几个特在醉风楼设宴给哥接风洗尘，望哥务必赏脸。”

“你倒耳目灵通，我昨日才回，你今日就来叨扰。”翻看了一上午账目，周淮安已有些惫怠，有心不去，正欲推脱。

秦望见状，忽改了口，换了套说辞道：“哥好久不去那醉风楼，那月湘可念着哥呢，瞧着人都憔悴了不少，怪可怜见的，哥即便不给我们几个面子，为了那月湘，也合该去一趟。”

醉风楼的月湘乃是周淮安梳笼的一个粉头，因有几分性格，周淮安便包下了她。

周淮安转念一想，今日府内也无事，自己刚回府，这几个也少不得烦，不如今日赴宴，图以后清净，便说道：“偏你油滑，既如此，那就同你走一趟吧。”

俩人进了醉风楼，此时还未及黄昏，外面天仍亮着，楼里却已关了门窗，挂起了灯笼，流光溢彩，映在熙熙攘攘的宾客身上，一派的纸醉金迷。

见二人来了，醉风楼老鸨王婆子忙丢下楼下客人给身边小厮招呼，自己则扭着腰迎了上去，嘴角挂着谄媚的笑。

“周爷，您来了，您不在的这段时日，月湘可念着您呢，连饭也吃不好，如今人可清减了一圈，今儿宴毕，您可要去瞧瞧月湘，不然她指不定怎样难过呢。”

周淮安自半年前包下月湘后，统共就来了五六次，人虽不常来，赏钱却格外丰厚，因而每次来王婆子都会想方设法勾住他的腿脚。

这边待他应下，王婆子忙欢喜地引二人至楼上包厢，并派小厮去通知月湘，　让她精心梳洗一番后前来相陪。

包厢内正是秦望约的那几个，这几人早一人一个美人在侧，有的怀抱美人嘴对嘴哺酒相喂，还有几个半褪身侧人儿罗衫，肆意揉捏、吸吮着娇乳，好不香艳。

见二人来了，众人忙放下怀中美人，起身相迎，一一落座后，唤人上了酒菜。

吃酒、敬酒、恭维话各种场面都有，行至半酣，几人已按捺不住浮浪性子，伸手下去亵弄起身边的粉头来，这还不算罢，有的还公然调戏起他人的粉头。

月湘已梳洗完毕，此刻正伴在周淮安身侧，陪他饮着酒。

包厢内场面虽淫靡混乱，却无人敢上来调戏，倒不是因她性子倨傲，这里面的公子哥个个都是二世祖，抢民女，弄妇人，什么混账事都做过，性致上来，哪管你是什么样的性儿，强了死了自有人善后。

只是周怀安身侧的人，他们实没胆子动，别看周淮安此刻从容谦和，待人有礼，但做下狠事来却是丝毫不留情面。

去年深秋，有一北方蛮客借着酒意调戏了周淮安包下一位粉头，隔天那蛮客醒了酒，知道那是周家老爷的人，周老爷在北面也颇有些名头，那蛮客尤为后悔，挑了好些礼物，亲去周府赔礼，周淮安并未收礼，却也没有怪罪那位蛮客。

原以为此事就此揭过，没想到不过几天时间，那蛮客就急忙北去了，连行李都未及带走，形状仓皇，引得众人纷纷揣测原因。

有人传言，看到他走时右手少了两节手指，可巧正是调戏粉头的那两根，此言一出，众人都骇了一跳，自此恨不得对周淮安的人敬而远之，那还敢生旁的心思来。

正因为此，月湘才跟了周淮安。月湘本是南方某个偏僻小县的人，县里遭了洪水，爹娘兄弟都死了，遂来扬州投奔表姑母。

她表姑母早年嫁给了扬州一个员外，员外贪色，早先纳了几房，她表姑母出嫁多年，心性被磋磨得早变了，斗来都去，斗下去了员外纳的那几房，并生下一子，府外虽不知，府内却只有她一人。

月湘生的姿色艳丽，自来了员外府，员外一双眼睛贼溜溜的直往月梅身上盯，表姑母以为月梅存心勾着员外，怕她动摇自己来之不易的地位，下的狠心把她卖到了青楼。

被卖到青楼后，月梅不吃不喝，上了几次吊，也没能死成。本以为就要在这青楼被人凌辱至死，正万念俱灰之际，却听到有人议论当年客商调戏粉头那件事，也顺带提到了那位粉头的现状，说是周淮安后来给她一笔钱，让她赎身走了。

这件事让处在黑暗中的她见到了光亮，于是跑去对王婆子说自己认命了，以后不会再闹了，王婆子笑嘻嘻夸她识时务，还说等她接了客，得了赏钱，保管她日子过得顺风顺意，若得客人欢心，还会捧她做头牌。

但月湘下句话就让正笑着的王婆子脸色阴了下来，她说只侍奉心中想侍奉的人。

什么？还要挑叁捡四，当这是哪里？王婆子哪会随她意，依她看，自是哪位客官给的钱多，就把她送去哪屋，直听她说心中想侍奉人是周家老爷，王婆子脸色方由阴转晴，心想那可是个钱袋子，若是成了，不愁大把银钱，因而耐着性子养着她，并不让她去侍奉别的客。

终于等到周淮安来的那天，她虽心中说服自己数次，他是唯一一株救命稻草，自己不得已才委之，但见到他后，还是微微惊艳了一下，心中那种不愿也减去一些。

当晚就自荐枕席，与周淮安成就了好事。事后，也果然如她所愿，没人敢对她轻浮，她亦不用去接其他的客。

周淮安知她向来腼腆，在外人前并未逾矩，只抱着她饮了几杯酒。

闹哄哄了到了日头西落，周淮安兴致缺缺，秦望则心中想着月梅，恨不得立即抽身离去。众人见状识趣地散了，各携了美人前去安歇。周淮安随月湘而去，秦望则直奔月梅去处。　

　走神(h)　

月梅坐在镜台前有一下没一下地梳着妆，见秦望推门而来，还略带着醉意，贴心地取来解酒汤，待他饮下后，起身帮他脱外衣。

秦望忍了一晚，那还能再等，不耐她脱衣，便将她按下，急吼吼去扯其外裳，解下小裤，看着那幽幽涵洞，撩起外袍便入了进去。

月梅哪像他如此急色，吃痛“唔”了一声，秦望却不管不顾，直直只抽插了近百下，才把持不住，泄了阳精，也不急拔出，就侧身躺下歇息，想要再战一回。

烛光下，月梅石榴红肚兜半解，露出一截白腻玉乳，长发披散微微覆盖住面庞，经历方才一番云雨，秦望舒爽的忘我，她却频频出神，在想另一个男人。

那人不是他人，正是周淮安，月梅忆起第一次见他，他和秦望一同前来，长身玉立，峻然如松，气度凌然，月梅登即就动了心思。

这样的男人哪是秦望这个白净瘦弱、略显女气的男人可比的？

要不是贪着秦望县太爷女婿的身份，自己断不会应了他。

月梅虽应下秦望，心中却不甘心，越发嫉妒起月湘来，刚才那宴席推说身体不适没去，就是怕看到周淮安同月湘两人缠绵会难过，她是楼内头牌，素来争抢好胜，鲜少败过，没成想却败在新来的雌儿月湘身上。

别人如何想她不知，月梅看见周淮安第一眼就动意了，在这楼里多年，见过的男人已成千上万，这周家老爷却是最切合她心意的，家财万贯，出手阔绰，已让许多男子不可比及，更何况这样的人长得还很是入眼。

月梅本想寻机会侍奉一番，却无奈周淮安有一个规矩，他虽逛青楼，却从不碰别人碰过的女人。可自己因贪着银钱，早把初夜卖给一个北方客商，此刻悔过已为时太晚，月梅不得机会侍奉，常引为憾事。

且这几月秦望于性事上越发不中用　，常弄了没几下就歇下，让她更是悔恨，她可无意间见过周老爷那物事，他那物事，粗长肿胀，很是可观。

那天她路过月湘门前，见门没关严，两门中间虚起一缝，透出室内嘤咛之声，她耐不住好奇，往内瞟了一眼。

没想到竟看到那样一幕，周淮安侧对着门而坐，烛光映着他的侧脸，线条坚毅，鼻梁高挺，英俊不凡。

再往下看，他袍子半撩，紫涨物事高高翘起，粗壮肿胀，另还有半截隐于茂密黑色下。月湘半跪着，双手捧着他那物事，揉搓一阵，张口含着一端，被撑得腮帮子鼓起，才堪堪含住头部。

月梅心惊，这要是入进去不得把人入死，虽看不清月湘表情，她却看得口干舌燥，欲火焚烧，正要在把门推大一点缝，以便看得真切一些，坐着的那人却突然转头看来，她唬了一跳，也不管他看没看到自己，忙落荒而逃。

回屋后，不自觉想起那粗壮如腕的物事，顿感下体瘙痒难耐，幻想着那人俊逸面庞，伸手下去，扭着身子自渎起来，半个时辰后，才稍解痒。

此刻又想到那一幕，下面小穴不受控地蠕动起来，秦望物事还没抽出，虽已疲软，此刻却被吸的发麻，复又硬挺如铁，喘着粗气起身将月梅两腿折至胸前，望着那幽幽芳草，雄风大振，口中嚷着：“真是个骚妇”，挺臀深或浅地抽插起来。

那月梅心中想着周淮安，身下穴口似蚁虫啃咬，万般难受，卖力地配合其秦望来，只想早点解了痒去，因而身下或松或驰，张驰有度，只把秦望吸得精关把持不住。

咕叽咕叽，听着身下水声潺潺，望着月梅石榴红肚兜下溢出的嫩白双乳，秦望已到了极限，压紧月梅身前的双腿，用力捣弄了数下后一泄如注。

泄了亦不舍退出，缓了一会儿，感受着月梅穴内潮后的吸吮包裹，方抽了孽根出来，拿起床头方帕，依次擦拭两人身下，口中直念道：“好卿卿，真真要了人命。”

清理完毕，抱着月梅沉沉睡了过去。　

　争执　

二月十五，申时二刻。徐婉用过暮食，闲来无事，便想做点绣活儿打发时间，于是从梨木柜内寻来针线、布匹、剪刀、绣架等物件，坐在塌上依着花样子密密麻麻缝制起来。

这绣的不是旁物，正她的贴身小衣，小衣、肚兜这等私密衣物她都是亲自缝制，并不假手他人。而外衣大部分则由周府府内的绣娘负责缝制，她只需把花样子和绸缎送过去即可，待完工后绣娘处会差人送来，很是方便。

除了外衣，到了每月中旬，还会有管事派小厮送来炭、布帛、绸缎、香烛、枕面、被褥等用具。

想到这个，她忽想起屋内存着炭不多了。眼下虽过了冬，天还寒着，她又是怕冷的体质，每晚都燃着炭，炭越用越少，这些日怎没见人来送，心下疑惑，唤了外屋的春茗进来。

春明正在打盹，听见自家小姐喊，忙从外屋过来。

“怎么了，姑娘。”

春茗是从徐府跟着她嫁来的，在徐家时称她姑娘惯了，刚来府里，也总会叫错，后面周泓去了，她们这院里也没有什么人，徐婉就没纠着她改，私下里就这么叫了下来。

“屋里炭火、蜡烛快用完了，你去储物院王管事处领些，再顺带带回些颜色素点的绸缎。”

徐婉惧黑，晚上需亮着光才能安睡，油灯的照亮范围和亮度不及蜡烛，因而她更喜欢点蜡烛，每月府里会差人将蜡烛连同其他用具一并送来，一共九支蜡烛，四支白蜡，五支黄蜡。

“是，姑娘。”春明领命前去。

到了储物院，春茗找人问了一下，王管事不在。于是她向一个做着活计的小厮走去，那是每月给她们院送东西的小厮，好像叫顺来。

顺来也识得她，见她来了，忙放下手中正擦拭的白釉瓷瓶。

“春茗姐姐，你怎么来了？”

“如意苑的炭火和蜡烛用完了，少奶奶差我取些。”

顺来听罢面露难色地说：“蜡烛倒还有些，只这炭火，库里却是没了，你先把蜡烛带去，等过两天采办回来，再派人给你送去。”

顺来紧张地打着慌，其实库房里还有一篓银灰炭，实不是他不想给春茗，而是管事吩咐了，要把这篓炭送到琴姨娘处。最近老爷不曾外出，夜晚多宿在琴姨娘处，琴姨娘得宠，老爷也不大理这些内宅琐事，管事这是留着炭讨好琴姨娘呢，他可不敢贸然给别人。

“行吧，那过两天记得差人送炭过来。”春茗让他去取蜡烛。

接过蜡烛，春茗转身离开，迈出院门有一段路，忽想起姑娘叫她顺带素色绸缎，又转头回去。

刚回到院门口，就听到琴姨娘身边的丫鬟招娣那大大的嗓门。

“顺来，银灰炭可准备好了？我们姨娘等着用呢。”

“早为姨娘准备好了，我这差人就给姐姐你带去。”顺来眉开眼笑道。

银灰炭？刚不是说库里没了嘛？

她带着疑惑跨进院门，到了俩人跟前，顺来见她又回来了，一阵尴尬，忙问她：“春茗姐姐，你怎么又回了，可是有什么东西落下？”

“少奶奶让我拿绸缎，我忘了，你去取一匹来，颜色不要太鲜艳的。”

顺来去库房里取了一匹青色绸缎递来。春茗待接过绸缎，忍不住问道。

“你刚不是说没有炭了吗，是府内又进了来了？既如此，也给我们少奶奶那儿送去点罢。”

顺来心虚地笑笑，说炭是姨娘那边事先预定好的，就剩那一篓了。

不怪他顺来势利，没了少爷，少奶奶就是一个寡妇，老爷太太这些年也很少注意到她，他可犯不着为着有名无实的少奶奶得罪了正在风头的琴姨娘。

“你……”

春茗明白了，府里这是看人下碟，少爷去了，他们这是冷待自家姑娘呢，张了张嘴，想要争辩几句，但又想起姑娘的嘱咐，让她万事不要逞强，闭了嘴巴，抱着绸缎便回去。

在旁边等着顺来送炭的招娣，看懂是怎么回事了，这是府里管事讨好她们家姨娘呢，只把炭紧着他们用，可算有眼色，忍不住得意起来，小声地嘀咕一句：“什么少奶奶，一个丧夫的寡妇，也配合我们姨娘比。”

声音虽小，春茗却听到了。

春茗自小就侍候徐婉，与她感情甚笃，自是听不得别人背后编排她，于是停下脚步，双手叉腰，怒视着招娣：“你刚才说什么，敢再说一遍么？”

顺来见春茗又停下了，忙打圆场：“春茗姐姐消消气，等到炭一采买回来，我就给少奶奶送去，你先回吧。”

招娣见春茗一张脸稚气未脱，虽有点气鼓鼓，但又没啥气场的样子，胆子上来，张口又说了一遍。

春茗气极，上来就和她扭打在一块。

顺来叫了一声：“哎呦，这是做什么嘞”忙和旁边小厮拉开她二人。

春茗和招娣俩人脸上都挂了彩，春茗更瘦小一点，伤的更严重，她怕自家姑娘见自己久不回起疑，也不想在这耽搁，悻悻地回去了。

招娣占了上风，望着春茗离去的背影咒骂几声，吩咐小厮抬着那篓银灰炭，也回去了。　

　请见　

春茗回到如意苑，怕徐婉看到自己脸上的伤，先去外屋，洗了把脸，用冷毛巾敷一下脸颊，照了照镜子，搽粉遮一下伤痕，待到伤痕不容易看出后，才转身进了里屋。

徐婉还在绣着小衣，绣的入神，并未发现春茗回得有一些晚，听到她回了，抬头问道：“东西可带回了？”

春茗小声回道：“奴婢只带回了蜡烛和绸缎，储物院小厮说炭没了，过两天采办了会差人送来。”

“把绸缎拿来吧，我正好要用。”

春茗本想远远地放好便溜出去，听到这话只好上前。

待她走近些，徐婉才发现春茗的脸颊两侧似微微肿起。

不待春茗过来，徐婉已从榻上起来，走到她的近前，指着她的脸问道：“这是怎么回事？”

春茗支吾道：“没事，就是奴婢回来时被石头绊了一脚，不小心摔了。”

摔了还有抓痕？

见春茗眼神闪烁，明显在撒谎，徐婉担心她受了委屈不肯说，正了正色：到底怎么回事？

春茗看着自家姑娘严肃的神情，知瞒不过，便把来龙去脉说了一遍。

边说边抹眼泪：“奴婢实在气不过，就和她打了一架，都怪奴婢给您添麻烦了。”

徐婉拿着手帕帮春茗拭着泪：“傻丫头，我怎么会怪你。只别人背后如何说，我并不在意，你下次听到不要理睬就是。”

“可是……”

“好了”徐婉止住春茗的话，“别哭了，再哭下去脸可要哭花了，去洗一下脸，我给你上点药，万一留下疤痕，可嫁不出去了。”

“姑娘！”听到这打趣的话，春茗又羞又急。

在徐婉的推搡下，春茗去洗了脸。

徐婉拿来药盒，取出指甲盖大小，轻轻涂在那几道划痕上，看着春茗稚嫩的脸庞，心中五味杂陈，既感动，又酸楚，叹自己连一个丫头都护不了。

……

徐婉这边打算息事宁人，没把此事放在心上，琴姨娘却在暮晚时分差了人来。来人是琴姨娘身边伺候的大丫鬟荷叶，其为人伶俐，嘴也乖巧，颇得琴姨娘喜欢，上来向她行了个礼，言道姨娘有事请见，让少奶奶明天务必一趟。

徐婉心下疑惑，琴姨娘找她会是何事，她在这府里，除了老太太处不曾去过别处，和别人亦没有什么牵扯，实想不出和琴姨娘有什么交情，难道是关于春茗的事，她皱了皱眉，心想总不至于。

次日一早，徐婉用过晨食，便起身去西厢院琴姨娘处了，她虽不知琴姨娘找她何事，却也不想去的迟了让人觉得怠慢，因而早早便去了。

虽说琴姨娘不至于因这点小事为难春茗，却还是担心春茗会受欺负，故而没带春茗，只身前去。

琴姨娘的住处位于西厢院的澜院，院落宽阔，内植榆槐，日光洒落，树影斑驳，亭台楼阁，交相辉映，很是气派。

徐婉刚穿过游廊，恰巧撞见了从跨院出来的周淮安。

他一身鸦青色长衫，交领对襟，外罩浅墨色大氅，身长如竹。

待他走近，她连忙低头，屈身行了礼：“爹。”

周淮安脚步一顿，打量了她一眼，面露不解，徐氏来这儿何事，据他所知，徐氏一向深居简出，今儿来澜院为何，只是女人家的事他也不好过问，面上淡淡地嗯了一声，便转身走了。

待眼前身影离去，徐婉才继续往前走。

她素来没心思打听府内事，春茗知她对这些没兴趣，也很少说给她听，故而她并不知道周淮安昨晚宿在后院，不然定会迟些再来，避免和他撞见。

转念一想，原是那位公公近来宿在后院，难怪昨日招娣如此行事。

她虽消息不通，却也大致知道，周府内，统共叁位姨娘，琴姨娘算是最受宠的那位。

到了门前，丫鬟打起帘子，荷花出来引她进去，言道姨娘正在洗漱，请她在堂前稍等。

徐婉静坐在雕牡丹刻海棠红漆椅上，看着茶盏内泛起的茶叶，虽猜不出琴姨娘找她何事，但想到很快见晓，心念渐渐安定。　

　歉意　

不过片刻，琴姨娘就来了，想来室内暖和，她并未穿袄缎，只着一袭茜红色襦裙，裙摆摇曳，勾得身段窈窕纤细。

见到徐婉，忙亲切地走过来，拉着她的手道：“怎来这般早，可用过早膳没？待会留下一同用膳。”

徐婉欠身行了一礼，答道：“谢姨娘，儿媳已用过早膳，不知姨娘找我来所为何事？”

琴姨娘顺目看去，只见她垂着眼睛，睫毛纤长，鼻尖莹润，粉黛浅施，更显面目白净，容颜隽秀，只可惜……

又想起今儿的打算，继而绽出一个笑道：“昨儿我的丫鬟不懂事，话失分寸，我已严加惩处过了，望你不要介意。”

徐婉心中诧异，面上却不显，只答道：“都是丫鬟家的小打小闹，姨娘严重了。”

琴姨娘找她来是为了向她表示歉意？徐婉不解。

不怪徐婉疑惑，依着琴姨娘往日的性子是不会在意这点小事，就算自家丫鬟犯了错，也无管事会去上报，因而琴姨娘一般都会置之不理，更遑论亲自致歉。

只因近来琴姨娘在思虑一事。府里现有叁位姨娘，二娘是老太太做主，给爷纳的扬州一夫子家的女儿，其人呆板沉闷，遵循条条框框，爷不甚喜她。叁娘原是周泓生母的陪嫁丫头，周泓生母去了后，爷念她对旧主忠心，把她抬为了姨娘，以便照顾周泓，周泓在时，爷还去过她屋那几趟，周泓去了后，爷就很少去了。

她自己原是通房丫头，爷娶妻前，就侍奉身侧，对爷的秉性喜好深为了解，因而爷若是宿在后院，多是来她处。眼下爷虽晚上宿在她这儿，却把府里的事务交给了二娘管控。

二娘沉闷寡言，可为人却稳重得体，爷正是看中这一点，才渐把府务里事务交由她打理。眼下老太太身体日渐不好，爷颇有把二娘抬正管家的苗头。

思及此，琴姨娘可坐不住了，爷常外出，少居府内，近来才留意后院，不定什么时候又要外出，下人虽巴着她，她心里却明镜似的，她虽有宠，却无实权，老太太若去了，这府内当家的可就是二娘了，二娘刻板守矩，哪还会有自己的好日子。

昨儿招娣取回了炭，忙不迭邀功，对着琴姨娘恭维一番，却怕这事日后被人掀起和春茗扭打之事，留下后患，于是主动提及，不过也是几笔带过，想来姨娘不会在意。

依着往日琴姨娘必会因下人的讨好而窃喜，可最近想着二娘的事，那还有什么心思欢喜，爷不把管家之权交给她，不就是嫌她不及二娘稳重得体么，她必须先改观爷对她的印象，再徐徐争取管家之权。

想到这，又怪招娣莽撞，只她是自己身旁伺候多年的丫头，却也不好重罚她，因而面上责备她两句，让她以后不要如此口无遮拦，又罚了她一月月例，此事作罢。

招娣虽一头雾水，暗叫倒霉，却也不敢不应。

琴姨娘处置了招娣，又思虑了半晌，这才遣人约见了徐婉。

徐婉不知这其中弯绕，只当琴姨娘为人公正，御下有方，因而规矩恭敬地回话。

“你虽不计较，我这心里却着实过意不去。”琴姨娘笑道：“听下人说，你院里炭快用完了，我这里却还有些，不若你先拿去用。”

徐婉待要推脱，琴姨娘却不允，直说一家子人莫要见外，徐婉只得收了。

琴姨娘本欲留徐婉吃饭，徐婉怕自己许久不归，春茗会担心，只言自己已食过早膳并无胃口，推拒掉了，琴姨娘只得派人送她回去。

回到如意苑，春茗早倚着外屋屋门巴巴向外望着。见徐婉回来，忙欢天喜地迎了上去。

待小厮放下炭篓，辞了徐婉回去复命后。徐婉望着一脸疑惑的春茗，向她解释了今早的事。

春茗直言谢天谢地，眉开眼笑地朝炭盆里添炭。

******

西厢澜院，巳时过半，丫鬟捧来盥盆，周淮安俯身净手洁面，接过面巾擦拭后，正要安置，忽想起一事，问身旁侍候的琴姨娘道：“今早徐氏过来做甚？”

琴姨娘正不知如何开口提起此事，蓦然听到他问，忙把此事面貌粗略叙述给他，省去了丫鬟招娣有失分寸的那句，只说两人起了口角，自己已罚了招娣。

周淮安也不关心丫头间的打闹，一听大概，便明白了首尾，王管事这是见风使舵呢，府里可容不得这等踩高捧低的奴才，赶明定要发落了他。又想到今早看到的徐氏，一身烟青色夹袄，下着黛色襦裙，低眉顺目，款款而来。

却不见她那丫头跟着，想来是怕有人为难了她，想起她那猫儿般的胆子，不由低笑一声。

琴姨娘看着周淮安阴晴不定的脸，试探地唤道：“爷。”

周淮安回神，“此事你处理得很是妥当。”

琴姨娘心中一喜，心道果然。　

　称病　

自那一次去了澜院后，琴姨娘总隔叁差五，邀徐婉前去，期间聊话家常，嘘寒问暖。言语之间，琴姨娘颇有周家主母作风，言辞关切，待徐婉归时，也会命下人相送，顺带送往徐婉住处些衣料布匹。

琴姨娘过于的热络，倒让徐婉不好意思起来。但长辈相邀，徐婉又不好直接拒之。

徐婉不善言谈，在周府这几年又多是闭门不出，也没探听过府里人的事，因而对琴姨娘的为人秉性不甚了解，且琴姨娘按辈分应为她的婆母。

长辈面前，徐婉克己守礼，时时要注意言行，颇感拘束不适，倒不如在如意院内只主仆二人自在些。

心下暗暗思忖，待日后寻个托词不去。

不过，常去琴姨娘处，也有些惠实的好处，除琴姨娘送来的衣物外，徐婉能察觉到，下面小厮对如意苑态度改了许多，仿似对她更恭敬了几分。

譬如储物院的小厮，再没懒怠过，每月中旬，都会准时差人送来每月份例用品，蜡烛、银灰炭、布匹、被褥等一应俱全，不必再遣人去催。另外她还发现一事，有些蹊跷难解。

这月小厮抬着蜡烛等用具来时，她见那人面生，春茗探问道“往常不是顺来负责送这些吗，今儿怎换了人？”

那小厮嘻嘻一笑，回道，“顺来他犯了事，被打发到外院去了，连带着王管事也被惩处了，以后如意苑的用度，皆由小的负责，少奶奶若有什么事，尽管差遣。”

王管事也被发落了了，谁发落的，难道是琴姨娘？

存了这样的疑虑，徐婉和琴姨娘相处，虽还有些拘谨，却多了几分敬意。和琴姨娘相处，多是话话家常儿，最多也无非是女子间那些事，这几日以来，虽说不能完全适应，倒也能应对合宜。

倒是她那位公公，素来沉默，极少言语。

他来了后，见婆媳二人相谈甚欢，也不打扰，颔首示意后，便转身进了里屋。

透过菱形镂空玉面屏风，徐婉可隐约看到他斜靠在罗汉榻上，捧着一本书，目不转睛地读着。

二人虽极少搭话，她却感觉如坐针毡、局促难安，不多时，便会起身请辞，琴姨娘见天色稍晚也不多作挽留。

好在去澜院这几趟，碰到周淮安的次数不多。有时是正巧遇见他从跨院出来，二人匆匆打个照面，徐婉规规矩矩问个安。有时是傍晚，她还没回如意苑，能碰到他回澜院，二人亦不曾多搭话。

渐渐地，徐婉仿似找到了他的一些习性，比如他在辰时前会离开澜院，于申时后回来。

徐婉会依据这些时间点，晚起会儿再去，在天将转暗时寻借口离开，因而这段时日下来，极少碰见他。

只最近偶有几次，徐婉去时，他竟还在澜院，端坐在内室板足案前，似是在慢慢品茶，不过不多时便会离去。

就这么过了几日，徐婉终于寻了个由头，称身体不适，不宜外出，并遣丫鬟秉了姨娘。

当天傍晚，琴姨娘派了个嬷嬷来探望，问她可要紧，要不要唤大夫来，她只推说身体微恙，休养一段时日便好。后来琴姨娘果叫她安心静养，不方便的话不用来澜院了。

……

晚间，月上梢头，夜凉如水。

周淮安回到澜院，甫一进门，见堂前梨花木方桌上只有一只茶盏，杯沿还余留着口脂痕迹，正是琴姨娘惯用的浅绛色。

心下疑惑，今日徐氏没来么？

怔神了片刻，也没多问，转身进了内室，净面洗手后，琴姨娘自服侍他安置。

又过了半月，周淮安发现这些时日路上都没见到徐氏，回屋时，桌上的茶盏还仍旧只有一只。

周淮安随口问身侧的琴姨娘，“这些日子，怎没见徐氏来陪你？”

姨娘正聚神专心帮他宽衣，冷不丁听到他问，反应了片刻，回话道：“噢，你说阿婉呀，她最近身体不适，在院内静养。”

周淮安没在意她称呼上的变化，听后只淡淡地嗯了一声，没再说话。

身体不适？

他上次见她时，她面色红润，不像是病了，这才几日时间，怎么身体不适了？

真病下了，亦或是不想来澜院同琴姨娘叙话的托词？

他无意去探寻女人家的心思，但也能大概感知到，徐婉在这儿，很是拘束，尤其是他在的时候，更是拘束。

不过，他也并未多想，只以为他这个儿媳惧生罢了。

印象中，他与她鲜少碰面，更遑论搭话，这几天，可谓是他们这几年碰面最多的时候，不过两人也很少搭话。

他碰见她，多是她早上来时，他正巧出门，徐氏低着头，欠身行礼，他颔首示意后，便离去了，并无多少言语交流

亦或是回来得早了，她还在和琴姨娘叙话，见他回来，也是不多时便离去。　

　失落　

至于徐氏怕他，也是他自己品出的。

有一次出门时，他忽记起，放在澜院的游一本记忘了拿回书房了，便打算回去拿。

转身后，他看见徐氏，她已起身，正朝正房走去，肩膀不似二人相遇时那般绷着，似是松了一口气。

他为商多年，观察力极为敏锐，察觉到他这位儿媳似乎有点惧他，亦或是他让她感觉格外拘谨。他哂笑一声，放弃了回屋拿书的念头。

后来会有意无意，借着眼角余光偷偷观察她，发现的确如此。他在时，她总会坐得格外端正，言语间也很是小心谨慎。

因而为了减少存在感，他早上离开时，与徐氏碰面了，只简单地点头示意后便离去。傍晚回来后，也不会在堂前多作停留，而是转身去内室看书。

后来，许是徐氏摸准他早晚来澜院的习性规律。总会在他离开后，才来澜院，赶在他回来前，就匆匆离去。

有一段时日，他很少碰见徐氏，最多只能在回来时，看见她用过的杯盏还放在桌上。

他只觉好笑，同时也起了逗弄的心思，比如时而晚走，时而早些来，果然能在澜院碰见她。

亦或是来得太早，她还没离去。他待在澜院内室，透过围屏上的缝隙，借着看书的遮掩，抬头看一眼堂前右侧檀木上，端坐着的女子，见她双手垂于膝上，多数时候闭口聆听，偶而也会搭上一两句话，只觉心情很是舒畅。

可最近都没见到她，还听说是病了。

他竟感到微微担忧，忍不住开口道：“既如此，可遣人去看了。”

琴姨娘说完徐氏病了后，见他久久不语，又知道他对府内事一向漠然，也不好开口说自己已差人去看过。

眼下见他问，忙开口答道；“并无大碍，阿婉说只需静养即可。”

周淮安点了点头，示意自己知道了。

……

转眼又过了半月，徐婉的日子还是如常进行。琴姨娘偶尔派人来送点党参、当归等滋补用品，让她在院内好好歇着，不必外出，还言自己得空会来看她，让她安心静养，徐婉乐得自在，也不必去琴姨娘那儿了。

春意渐浓，院内垂丝海棠次第开了花，粉绿交错，给平日素净的院落添了几分生机。

老夫人抱恙，不见人，徐婉连请安都省了。她平日就待在如意苑，绣绣小衣，或是待在屋内和春茗闲聊。亦或是在暖和明媚的下午，在屋外藤椅上坐一会儿，晒晒太阳。

周淮安也如常一样，只是不再会特意晚几刻再出，也不会提前回澜院。

酉时正，日斜西山，赤色的霞光染红了浮云。

周淮安回到澜院，看见堂前桌上竟放着两只茶盏，看着都被似动用过，一时出神，回过神来，问琴姨娘道：“今日有人来过？”

琴姨娘答道：“府里二娘来了，说有事找爷您商量，您不在，她托我带话问您。”

周淮安眼中失落一闪而过，没有接话。

琴姨娘心中想着旁的事，并未注意，继续道：“二娘说婆母近来身子不大好，想问您下月她的寿辰，还如往常一样大办么？””

身子不大好？母亲的病他是知道的，多半是心病，既好医支亦难医治。

那徐氏呢，病了这么多天，还没见好吗？

琴姨娘见他面色沉重，抿唇不语，心下有话想说，于是硬着胆子试探地问道：“爷，这次寿辰还要大办吗？”

周淮安回神，语气淡淡，“就和往常一样罢，人多热闹，母亲也能趁此宴舒心一点。”

言毕，见琴姨娘欲言又止，心下了然。他一向知道这些内宅妇人家的心思，无非是那些管家之权。

定定看了她半晌后，方道：“二娘一个人操办此事，难免有些应接不暇，由你从旁协助罢”

琴姨娘方才被盯得发憷，有种心思被洞察的窘迫感，正想作罢，却听他忽然说让自己从旁协助二娘，震惊之后，忙欣喜回道，“此次老太太寿辰，妾一定好好操办。”

周淮安点点头，也不再言语，只定定看着堂前右侧椅子方向怔神。

琴姨娘只以为他倦了，上前一步，服侍他宽衣。

周淮安伸展两臂，任琴姨娘褪去他的外袍。

周淮安望着她耳边随动作轻轻摆动的碧玉耳珰，脑海里忽然映入徐氏那一双不着耳饰、泛着粉红的耳朵，眼神一暗，止住了琴姨娘继续向下的手：“今日也累了，早些安歇罢。”

言毕，也不脱深衣，大步朝床榻而去。

琴姨娘既得了管家之权，也没心思多想，自去案前吹了灯，回到榻上安置。　

　有事　

最近几日，周财发现自家爷仿似变了一个人，虽留在府里，未曾远出，却极少去后院了。

前两天还去过琴姨娘那儿几趟，后面干脆不去了。白日早早不是出府，落晚才归来，就是待在书房里，连门也不出，一待就是一天，晚上自然也是宿在书房里。

老太太那儿得了爷的动向，几次差人来问，周财只推说：“老爷这些天儿许是为了太太的寿辰忙呢。”

老太太那处虽一时搪塞过去，周财却知长此以往不是办法。晚间他有意无意向爷提到“今晚不若去兰姨娘处歇着。”爷只面无表情地看他一眼，却不说话，他登时不敢再多话了。

他感觉到自家爷周身散发出一股生人勿近的气势，气压格外得低，他还是不要触霉头为好。爷这边行不通，他就去兰姨娘那边提点一二，可兰姨娘最近忙着老太太寿宴的事，也不过来。

这日晌午，就在周财忙着打点府里事务的时候，下人进来秉说：少奶奶来了，说是找爷有事。

周财眉头一皱，不解这时少奶奶来这边做什么，眼下爷却不在府内，却也怕有要紧事，起身出去迎。

徐婉携着丫鬟春茗正站在院门口等着回话。

周财躬身行了礼。

见他来了，徐婉问道：“爹爹他今日可在府内？”

周财答道：“老爷今日外出还未归呢，少奶奶有什么事，可告诉奴才，待老爷回来，奴才替您转达。”

“既如此，劳烦管家待爹爹归家后，和他说一下，家母的头疾又犯了，有劳他请丁大夫再开两副药寄来。”

原是徐婉哥哥这两日传信来说，徐夫人这些时日觉得有些头疼，仿似旧疾要犯，家里面唬了一跳，忙寄信过来让她问问。

娘的病要紧，徐婉也不管称病抱恙一事，当天午后就来了。

她来了却没见着自家公爹，只得让管家递个话，谢过后自去了如意苑等消息。

申时后，太阳渐西斜，天渐渐冷了起来。

周淮安外出归来，周财躬身请安后禀道：“少奶奶今儿下午来找您，您不在。让我带个话，说徐夫人的旧疾又犯了，让您请丁大夫来看一下。”

听到这话，周淮安的眼神微动，蹙眉不语。

徐夫人的头疾犯了，那……徐氏抱恙的身体好了么？

“奴才现在派人去吗？”周财见周淮安沉默不语，试探地问道。

“嗯。”周淮安回神，淡淡地应道。

“是。”周财领命就要前去。

“派人把少奶奶叫来，就说需她详述一下徐夫人最近的状况，以便丁大夫配药。”周淮安又加了一句。

周财挠头不解，少奶奶既说是旧疾，丁大夫上次不是看过了，为何还要再述说一下症状。况且爷素来不关心这些琐事，平时都是让他们下人做的。

正要询问一番，周淮安凌厉的眼风扫来。

“还不快去！”

“是。”周财不敢耽搁，快步而去。

到了如意苑，下人说明来意后，徐婉担心母亲的病，当即随人去了。

周淮安的书房在府内的一隅，院落宽阔，院内植松柏翠竹，暮晚的光撒下，一片清清冷冷。

徐婉立在门前，管家敲了敲门，“爷，少奶奶来了。”

“进来”里面传来清润的嗓音。

徐婉推门进去，只见几面红漆雕梅兰书柜，两张檀木方椅，一面曲足案，案上置砚台笔洗，案周围置两面席垫，书房布置朴素。

周淮安一身鸦青色绣青竹长袍，正伏案写着什么。

“爹”她走上前去，欠身行礼。

“嗯。”周淮安笔下一顿，抬眼看她一眼，只见她一袭水色袄缎，挽着发，双颊因为赶路泛起点点红晕。

想来是称病确是托词，思及此，他微微悬着的心放下，也不戳破，只说道，“你且坐着稍等片刻。”

徐婉思索片刻，找到一个离案几合适的位置坐下。

见周淮安正处理着事务，徐婉也不好开口打扰，只得静静地等着，不敢抬眼乱瞟，只低头打量着近侧。

约二刻钟后，周淮安停下笔，合上了账本，放置一旁。

径直问道：“听闻令尊病了，症状如何你可清楚，说与我听，我回来写信传达给丁大夫。”

徐婉正了正身子，规规矩矩地回话，“兄长来信说，家母最近偶感头晕目眩，有时甚至难以入眠，仿似旧疾发作，有劳爹请丁大夫再走一趟。”

周淮安只见她唇色粉嫩，唇瓣一张一合，吐出来的字很是婉转，仿似雨滴落在心头，泛起点点涟漪。

听她讲完，颔首道：“我已知晓，今晚会修书一封派人送至峰林医馆丁大夫处，你且放心。”

“谢谢爹。”得了他的应允，徐婉轻声谢道。

接下来，周淮安问了她一些事，多是关于饮食起居的事，长辈关心，徐婉应道一切都好。

将将起身请辞之时，周淮安问道，“这本游记，你很是喜欢？”，他方才见她视线在上停留了几眼。

徐婉惊讶，她刚才确实多看了几眼那本书。原因无他，那本游记，她小时候看过一些，里面讲的都是些志怪趣事，语言诙谐幽默，她在案几一侧看到，想起儿时事，一时怔神。

她入府前，听人说她这位公公于学业上亦有所成，早年好似上过皇榜，入过春闱，后来不知怎地没继续进学了，转而从了商，接手了周家家业。

他这样的人竟也看这些志怪趣闻，一时好奇多看两眼。

竟被他捕捉到，心下暗叹，她这位公公眼神竟然如此锐利。

顺着接话道：“这本游记儿媳小时候看过一些，觉得甚有意思。”

“是么？既然喜欢，你且拿回去看罢。”

周淮安拿起书，递给她。

徐婉称谢后，接过书，起身辞别。

周淮安点点头，命周财派人送她回去。

望着徐婉离去的背影，周淮安沉默半晌，回过神来，提笔修书一封，命下人连夜送至京城。　

　寿诞　

四月初，老夫人的寿辰将至，周府上上下下都忙碌着。

琴姨娘第一次管事，想要把差事办妥，因而事事亲力亲为，只是第一次当差，有些事项实在拿不准，派人去请老爷商量寿宴的事，只他似乎很忙，只偶尔抽身来过几次。

估摸着徐婉身体应当修养好了，又派人来请。徐婉不好再推脱，随人前去，两人商量寿宴事宜，徐婉多数时候点头附和。

期间也碰到过周淮安，不过次数不多，经上次他致信请丁大夫来后，母亲头疾有好转，她对他存了感激之意，再遇时不似之前那般胆怯，两人也能偶尔说上两句话。

一切如火如荼地进行着，转眼到了寿宴那天。

周府张灯结彩，宾客络绎不绝，凡是扬州有名的大户都来捧场，献礼层出不穷，首饰珠宝诸如寿比南山玉如意、实心金桃、翡翠手镯等等，山参、灵芝，虫草等药草亦有，连县令、通判、知府等亦派人送了礼来，一时热闹非凡。

周淮安疲于应付，就把这事交给两位姨娘，琴姨娘负责招待客人，二娘负责账务查点入库，打点下人等等。

老夫人也改了以往的病态，着一身前襟带圆福字锦面袄缎，由房嬷嬷搀着，坐于主位，周围有人伺候着，有人上前不断说祝词敬酒贺寿。

几位姨娘坐在下首，徐婉陪坐在旁，也不说话，因她是个寡妇，辈分也小，也没人不识趣找她敬酒。

就这么匆匆过了一天，傍晚时分，客人陆绎散去。

她和春茗走在回如意苑的路上，春茗在下人处贪吃多吃了点东西，坏了肚子，徐婉让她先去如厕，自己继续走着。

正走着，到了假山附近，背后忽然有个人冲出来堵着她的嘴，拉她进了假山，就要脱她的衣衫。

这人是扬州同判宁士棋的儿子宁明远，他吃了几杯酒，醉意上来，见前面一人衣着素净，想来不是妓妾之辈，虽未看清其面容，但见其腰段玲珑，凹凸有致，起了邪火，特绕道至假山后。

其人仗着自己是通判大人的独子，家里太太宠着，无法无天惯了，醉意上来，忘记临行前父亲让他不要惹事的嘱咐，当下只觉得一个丫头而已，强了她，她必不敢声张，就算事后被人捅出来了，也不过纳回家罢了。

他以前也做过不少这样的事，那些府忌惮他父亲的势力，而且只是一个丫头而已，并未说破，有几户有眼色的，甚至巴巴把丫头送去他府上，此后更是助涨了他的邪胆。

宁明远将徐婉拖至假山后，一手堵住徐婉的嘴，一手去解她的衣衫，月光洒下，只见她脖颈一截白腻，更是淫心大起，胯下物事涨的高起，不管不顾，就要扒她的裙裤。

徐婉极力挣扎着，奈何被其辖制着，挣脱不得，嘴又被堵着，只能发出低低呜呜之声，预见就要被羞辱，只觉内心一片绝望。

周淮安正在府内走着，身后跟着周财。方才宴上，众人敬酒，他不好推却，亦饮了不少酒，此刻只觉胸闷，故而出来散步，吹吹冷风。

走到假山附近，隐约听到有些动静，眉头一皱，忙带着周财过去查看。

只见一人制住徐氏，正要褪她裤子，又惊又怒，忙上去一手拉开，抬腿一脚，将其踹至几步远。

那人寻思谁人打搅他的好事，正要发作，抬头一看是周老爷，酒意被吓醒了几分，忍着痛意撑起身子，踉踉跄跄走上前去，开口唤道，“世伯，我……”

话未说完，周淮安已看过来，径直走来，二话不说，又是一脚踹去。

周淮安生于商户大家，难免要外出经商，其祖父怕其路上遇见歹人，让他习得些拳脚，方才见徐氏眼角含泪，满面悲戚，更是怒火中烧，这一脚下了死力，力度之大，直将宁明远踹晕了去。

踹完之后，看着地上躺着的宁明远，沉声吩咐周财道，“先将此人拖去柴房，待我处置。”

周财跟在他身后，自是看见方才一幕，事关周府体面，他也没敢去叫人。正要上前帮忙，还不及他反应，爷已把那歹人踹晕，只见那歹人面熟，却是宁通判的儿子，一时没了主张，闭口静等爷吩咐。

只见爷面色铁青，吩咐他将歹人关进柴房，忙领命拖着那人至隐秘小道离去，行至半道，又唤了两个嘴巴严实的人来，将他拖至柴房关押。

再说这边周淮安教训完宁明远后，担心徐婉，又回到她身前，只见她一时六神无主怔神着，待回过神来，似想到什么，转身向假山撞去。

周淮安唬了一跳，一时顾不得什么，忙上前将她紧紧搂住，轻声安慰道；“别怕，那人已被我打晕，现在已没事了，没事了。”

徐婉方才回过神来，意识到自己被人轻薄，虽未成事，但也清白受损，这才起了寻死的心。没想到被人拦住，却越想越难过，不禁低声抽泣着。

周淮安见徐婉满面泪水，伤心欲绝，当下只觉心脏似被人撕扯过一般疼痛，只得继续低声安慰道：“你别担心，我向你保证，今晚的事，不会再有人知道，那个轻薄你的人，我定会让他付出代价。”

待徐婉渐渐止住哭泣，周淮安又说道：“今晚你先回去休息一下，别让你的丫鬟担心，明天就当这事就过去了，其他的事，交由我处理。”

徐婉点点头，周淮安怕她又寻短见，跟着她回了如意苑，待了好一会儿，直到她那丫鬟回来。　

　怒意　

春茗回到如意苑后，隐见一人影坐于堂前，吓了一跳，忙进去看。只见老爷端坐于堂前椅上，面色凝重，春茗不明所以，心下惴惴不安，上前见礼：“问老爷安。”

周淮安抬头定定看来，目光带着寒意，沉声吩咐道：“回屋看好你主子，莫要再离她身。”

语含凌厉，听得春茗一骇，当下隐隐觉得自家姑娘出事了，顾不得怕，正要壮胆探问一下，周淮安已起身离去。

春茗快步朝里屋而去，见徐婉平静地坐在床上，一言不发，与往日很是不同。

忙至她跟前，见她肩膀处衣衫破碎，仿佛被人用力撕扯过，一股不祥的预感涌上心头，忍不住开口询问道：“姑娘……发生了何事？您怎么了……”

徐婉历经方才劫后余生，惊魂未定，自周淮安送她回来后，她一直坐在床上，惊慌、羞愤，一时脑中千思百绪，越想越觉得难以自处。

见春茗回来，所有委屈便如洪水决堤，再也止不住，伏在春茗肩上，将今晚之事尽诉于她。

春茗听姑娘说完，一阵震惊后怕后，心中万分自责，恨自己不该让姑娘一人回来。但觉肩上一片湿热，更是难受万分，忍着心疼低声安慰她道：“没事了，姑娘……今晚，奴婢就在这陪着您，您安心睡一觉，明天就什么都过去了。”

心下念叨菩萨保佑，还好无事，也算是不幸中的万幸。又转想起方才老爷走时，那个暗含警告的眼神，全身不寒而栗，既是怕他，又感念着他救了自家姑娘，幸好姑娘无事，不然自己死千百次也是应当。

哭完之后，徐婉也实在累极，躺在床上，春茗帮她盖好棉被后，很快睡了去。

这边周淮安出了如意苑，直奔柴房而去。

柴房位于西北角，地处偏僻。

周财早避开下人，命二人将宁明远拖至柴房关押，派人守着，知道爷今晚会来吩咐，因而自在柴房候着。

周淮安来了后，下人搬来板凳，周淮安撩袍坐下。

见他来了，周财忙过来，躬身道：“爷，宁明远已被关在里面，该如何处置。”宁明远此刻还在昏迷中，他没得爷的指令，因而只是将其关押着。

周淮安朝柴房淡淡看了一眼，便收回目光：“今晚的事，不许让其他人知道，至于宁明远……”他眼神转冷，“先让他吃些苦头。”

苦头就是免不了几顿毒打了，见爷吩咐完毕，沉默不语，亦没有走的意思，周财眼神一动，旁边立着的小厮意会，转身进了柴房。

柴房内，宁明远被一盆冷水泼醒，夜晚天还寒着，冷水浸湿衣衫，黏在身上，冻得他直打哆嗦，见来人手执鞭子，又惧有怕，不禁大声嚷道：“你们敢如此对我，我爹可是扬州通判，”

一顿鞭子下去，骂声转为哀嚎。

“你们这群天杀的，待我回去……啊……”鞭声再起，又是一阵哭嚎

“饶了我……饶了我吧”，声音尖哑，已是有气无力。

坐了许久，周淮安已无心再听，皱了皱眉。

周财见他不耐似要离去，那宁公子是死是伤还落个准话，忙向前一步问道：“那之后……是要放他回府么？”

放他回府？

周淮安想起那怀中瑟瑟发抖的身子，以及那几近绝望的眼神，面色转为阴冷，轻哼一声，“放他回去，也太过容易。”既是那孽根做下的事，便由该它受罚。

低声这般嘱咐，周财领命。

如此处置，周财心下虽惊讶，却不算震惊。经商的人家，背后难免没有几个人，爷背后的人可是江南节度使陆远川陆大人，其人深得帝宠，权柄甚重，这些年虎踞江南，一向雷霆手段，在这地带可谓是一手遮天。

扬州同判、知府大人虽不知底细，也隐约知周家和陆家往来，因而面上待爷很是恭敬，不敢轻易得罪。这宁公子犯了事，落在爷的手里，也只得算他倒霉。通判那边若要讨公道，自有陆大人出面。

只爷真是太狠了，这宁公子喜好风月，爱侍弄妇人，没了这物事，就是废人一枚，怕是比杀了他还难受。

这般落人口实的事，爷向来都是交给江湖人士来做，这次怎……？　转念一想也对，这宁公子招惹谁不好，非要招惹少奶奶，爷就算再不待见她，也得为了周府的脸面。

吩咐周财完，周淮安面色稍霁，又想到如意苑，沉声道：“明天选几个伶俐的丫鬟，在如意苑伺候。”

以他以往的脾性，春茗这等擅离职守、不守本分的下人定要狠狠发落了，眼下徐婉情绪不定，又一向和她亲近，只得暂且绕过她去，多派几人过来看守。

吩咐完毕，周淮安起身离去。

明月皎洁，悬于天上，洒下一片清冷的光辉。

书房内阒然无声，周淮安静坐在几案旁，已有多时。室内没有燃灯，窗外月光透过纱窗，映在他俊美无俦的侧脸上，喜怒难辨。

合目之时，满脑皆是那双绝望无助的眼神，心中不禁隐隐泛疼。如果不是他赶来，那后果将不堪设想，念及此，那宁明远就是死千百次也不足惜，只就这么让他死了，也太过轻易。

又不禁想起怀中隐隐颤抖的身子，不盈一握的腰肢，落在手上绵软的触感，骨节分明的手不自主地摩擦手中杯面几下，随之诞生个荒唐的念头：那样纤细柔弱的腰肢，不知狠握起来，会不会断掉。

念头方起，还不及止住，便似藤蔓滋生，疯狂爬满心房各个角落，那不经意瞥见的修长脖颈、透过破碎衣衫露出的肚兜一角、若有若现的沟壑，全部涌入脑海，驱之不去，欲念顿时升腾，灼得他口干舌燥。

抬手猛灌了几口茶，闭眼静了半晌，才堪堪压下旁生的妄念。

【完】